VIRUS
En biología,
un virus (del latín virus, «toxina» o «veneno») es una
entidad
infecciosa
microscópica
que sólo puede multiplicarse dentro de las células de otros organismos. Los
virus infectan todos los tipos de organismos, desde animales y plantas, hasta bacterias
y arqueas.
Los virus son demasiado pequeños para poder ser observados con la ayuda de un microscopio óptico, por lo que se dice que son
submicroscópicos. El primer virus conocido, el virus del mosaico del tabaco, fue
descubierto por Martinus Beijerinck en 1899, y actualmente se han
descrito más de 5.000, si bien algunos autores opinan que podrían existir millones
de tipos diferentes.Los virus se hallan en casi todos los ecosistemas de la Tierra y son el tipo de
entidad biológica más abundante. El estudio de los virus recibe el nombre de virología,
una rama de la microbiología.
Los virus se componen de dos o tres partes: su material genético, que porta la
información hereditaria, que puede ser ADN o de ARN; una cubierta proteica que protege a estos genes —llamada cápside— y en
algunos también se puede encontrar una bicapa lipídica que los rodea cuando se encuentran fuera
de la célula —denominada envoltura vírica.
Los virus se diseminan de muchas maneras diferentes y cada tipo de virus tiene
un método distinto de transmisión. Entre estos métodos se encuentran los vectores de transmisión, que son otros
organismos que los transmiten entre portadores.
Los virus vegetales se propagan frecuentemente por insectos que se alimentan de su savia, como los áfidos, mientras que los virus animales
se suelen propagar por medio de insectos hematófagos. Por otro lado, otros virus no
precisan de vectores: el virus de la gripe
(rinovirus) se
propaga por el aire a través de los estornudos y la tos y los norovirus son transmitidos por vía fecal-oral, o a
través de las manos, alimentos y agua contaminados. Los rotavirus se extienden a menudo por contacto directo
con niños infectados. El VIH
es uno de los muchos virus que se transmiten por contacto
sexual o por exposición con sangre infectada.
No todos los virus provocan enfermedades, ya que muchos virus se reproducen sin
causar ningún daño al organismo infectado. Algunos virus como el VIH pueden producir infecciones
permanentes o crónicas cuando el virus continúa replicándose en el cuerpo
evadiendo los mecanismos de defensa del huésped.En los animales, sin embargo, es
frecuente que las infecciones víricas produzcan una respuesta inmunitaria que
confiere una inmunidad permanente a la infección. Los
microorganismos como las bacterias también tienen defensas contra las
infecciones víricas, conocidas como sistemas
de restricción-modificación. Los antibióticos no tienen efecto sobre los virus,
pero se han desarrollado medicamentos antivirales para tratar infecciones potencialmente
mortales.
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